但是，几千年前人们究竟用石油来做什么？石油被发现是由于它可燃，简直一切在古代应用过石油的国家都有用油照明、点灯的记载。但现在发现最早的、确凿可考的用处是最匪夷所思的———盖房子。前面说到的印度河流域古代沥青澡堂、两河流域的苏美尔沥青殿堂，是最早用石油副产品建成的修建。公元8世纪，阿拉伯帝国的新都巴格达，悉数大街都由柏油铺成，这是世界上第一座“柏油马路化”的城市。
另一项陈旧的用处是医治人畜皮肤病。在古代波斯阿尔利卡，石板上清晰记载了用沥青医治癣疥等皮肤病的实例。10世纪阿拉伯旅行家麦斯欧迪在笔记中称，巴库人用沥青给马医治皮肤病。13世纪大旅行家马可波罗前往我国途中通过巴库，在作品中记载这儿的石油“可当作药膏医治人畜身上的瘙痒和疮痂”。
